旋转编码器，也称为轴编码器，是一种机电设备，可将轴或轴的角位置或运动转换为模拟或数字输出信号。

旋转编码器主要有两种类型：绝对式和增量式。绝对编码器的输出指示当前轴位置，使其成为角度传感器。增量编码器的输出提供有关轴运动的信息，这些信息通常在其他地方处理成位置、速度和距离等信息。

旋转编码器用于需要监视或控制机械系统或两者兼而有之的广泛应用，包括工业控制、机器人、摄影镜头、计算机输入设备，如光机械鼠标和轨迹球、受控应力流变仪和旋转雷达平台。

旋转编码器的工作原理是通过检测旋转部件上的位置变化来测量角度。它可以使用两种主要类型的编码器：增量编码器和绝对编码器。

增量编码器：

增量编码器通过在旋转部件上安装光学或磁性刻度来工作。这些刻度通常具有固定的间隔，用于测量旋转部件的位置变化。 当旋转部件旋转时，增量编码器会发出脉冲信号。每个脉冲代表旋转部件旋转一个固定的角度，通常称为计数单位。 通过计数脉冲的数量和方向，可以确定旋转部件的准确位置和旋转方向。

绝对编码器：

绝对编码器可以直接测量旋转部件的绝对位置，而不仅仅是位置变化。 绝对编码器通常使用多个刻度和传感器来实现。每个刻度上都有一个唯一的编码模式，可以识别旋转部件的绝对位置。 当旋转部件旋转时，传感器会读取刻度上的编码模式，并将其转换为相应的位置值。 绝对编码器可以提供非常准确的角度测量，但通常更昂贵。

旋转编码器（rotary encoder）也称为轴编码器，是将旋转的机械位移量转换为电气信号，对该信号进行处理后检测位置速度等信号的传感器。检测直线机械位移量的传感器称为线性编码器。一般装设在旋转物体中垂直旋转轴的一面。旋转编码器用在许多需要精确旋转位置及速度的场合，如工业控制、机器人技术、专用镜头、电脑输入装置（如鼠标及轨迹球）等。

旋转编码器可分为绝对型（absolute）编码器及增量型（incremental）编码器两种。增量型编码器也称作相对型编码器（relative encoder），利用检测脉冲的方式来计算转速及位置，可输出有关旋转轴运动的信号，一般会由其他设备或电路进一步转换为速度、距离、每分钟转速或位置的信号。绝对型编码器会输出旋转轴的位置，可视为一种角度传感器。

二者的主要区别在于码盘的结构和输出信号的形式不同。增量型编码器输出的是脉冲信号，而绝对编码器输出的是二进制的数值。